如荀攸所言，出兵解幽州之围无需多议，由刘桓统领兵马北上，先解幽州胡患，再着手整治幽州诸郡。
军议结束，刘备临行有要事嘱托，将刘桓暂留于宫中用膳，父子二人围火锅而坐。
自刘桓发明出火锅，...
夜色如墨，蓟县州府后园竹影婆娑，风过处沙沙作响，似低语，似叹息。袁熙独坐于凉亭之中，手中一盏冷茶早已失温，却未饮一口。刘桓立于阶下三步之距，衣袍微垂，目光垂敛，呼吸沉静如古井无波。二人皆不言语，唯余檐角铜铃轻颤，应和着远处更鼓三声。
半晌，袁熙忽将茶盏置于石案，瓷底与青石相触，一声脆响惊起宿鸟数只，扑棱棱掠过庭树梢头。“子佩，”他声音低缓，却字字如凿，“你方才所言，招蹋顿入塞劫掠——此策可行，然其祸亦烈。乌桓铁骑一旦入塞，岂止劫掠城邑？若其势难制，反噬幽州，岂非引狼入室？”
刘桓抬眸，目光清亮而沉定，不避不让：“明公所忧极是。然今之势，非以猛药不可救沉疴。龙凑既弃，南皮孤悬，袁谭麾下不过万余疲卒，粮秣虽足，士气已颓。郭图六万精锐围城，日日掘壕筑垒，架云梯、置撞车，不出一月，南皮必破。彼时冀州尽落郭图之手，幽州四面皆敌——北有鲜卑窥伺，东有辽东公孙氏虎视，西有并州张燕游荡，南则郭图陈兵白渠，跨河可直捣涿郡。明公纵有天子在侧，诏令难出百里，诸将各怀私心，岂肯为一纸空敕赴死？”
他顿了顿，袖中手指微屈，又缓缓舒展：“蹋顿贪财好利，性如豺狼，然豺狼亦知饲主之恩。若明公许其劫掠三日，限于渤海、平原二郡，不许过白渠南下；再以天子诏命，封其为‘镇北校尉’，赐金帛千匹、铜钱十万贯，准其岁市盐铁于渔阳关；又遣使携印绶亲至柳城，当面盟誓——蹋顿必感信重，其部众亦将视明公为实主，而非借势之客。”
袁熙眉峰微动，指尖叩击石案，节奏渐快：“子佩之意，是欲以名器羁縻，以利饵驱策，以信约束之？”
“正是。”刘桓颔首，“名器虚而利实，利厚则众附；信约严而势控，势盛则狼伏。蹋顿若得诏命印绶，便非流寇，而是朝廷所授之将；若得盐铁之利，则部族生计系于幽州，不敢轻叛；若劫掠有度、时限分明，明公可遣赵浮、程涣二将分守白渠渡口，一面督运粮草接应，一面暗布弓弩手于两岸林间，待乌桓退兵之时，若其逾限南侵，即发号箭，伏兵齐出，断其归路。如此，进可驱狼噬虎，退可收缰勒马。”
袁熙闭目良久，再睁眼时，眸中已无迟疑，唯余一道冷光：“善！便依子佩之策。明日清晨，你即召赵浮、程涣入府议事；午后遣从事王修持节赴柳城，携诏书、印绶、金帛；另命田畴速拟檄文，遍传幽州诸郡，言‘郭图逆命篡国，残害宗亲，屠戮百姓，天人共愤’，令各郡太守、都尉整饬兵马，待乌桓一至，即刻会师南皮！”
话音甫落，阶前忽传来一阵急促脚步声。一名亲兵疾步入亭，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“启禀明公！南皮急报，昨夜寅时，郭图遣五千精卒夜袭南皮西门，崔琰早有防备，伏弩齐发，斩首三百余级，焚其云梯三具。然郭图于城外七里新筑高台一座，高逾三丈，台顶设望楼，日夜轮番登临，俯瞰城中动静。崔琰遣死士三次焚台，皆被郭图伏兵截杀于半途……”
袁熙接过信笺，拆开扫视一眼，面色骤沉。刘桓趋前半步，目光掠过信纸，只见末尾一行朱批小字：“台高可瞰瓮城，箭矢直射内街。粮仓、马厩、军械库皆在射程之内。若台不毁，城不可守。”
他默然片刻，忽转身向袁熙深深一揖：“明公，此台非寻常攻具，乃郭图倾力所铸‘观星台’，意在以居高临下之势，瓦解守军意志。崔琰三度遣死士不成，非战之罪，实因郭图于台周布重甲长戟手三百，弓弩手五百，台基以巨木夯土包铁皮，火油难近。若待其完工，南皮士卒行于街巷，皆如笼中雀，仰首即见箭镞寒光——人心一溃，城自不守。”
袁熙霍然起身，负手踱至亭边，遥望北方天际线处一抹淡青山影：“子佩以为，何策可破此台？”
“破台易，破心难。”刘桓声音不高，却字字如钉入地，“郭图筑台，非为射杀，乃为示威。其意不在夺城，而在夺心。故与其焚台，不如断其筑台之源。”
“愿闻其详。”
“郭图筑台之木，取自渤海郡东山老林，由数百辆牛车日日转运，每车十人押运，午时经白渠支流渡口卸货，再由民夫扛抬入营。车队往返百余里，晨出暮归，风雨不辍。崔琰若于渡口设伏，或可截其数日之材，然郭图早有预备——其营中已囤积巨木三千余根，足支半月。故断材非上策。”
袁熙皱眉：“那何为上策？”
“断人。”刘桓目光如刃，“郭图所倚者，非木石，乃人心。其营中押运民夫，多为渤海、平原二郡征发之丁，家眷尚在乡里。崔琰若使人潜入各乡，散播消息：‘郭图强征民夫筑台，每役一日，折米三升；若台成，即以民夫填壕，充作肉盾。’再遣人伪作郭图军吏，于夜间挨户敲门，索‘台役加征钱’，每户百钱，三日不缴，籍没田产。民怨沸腾，则押运之夫必生怠惰，或逃或怠，车行迟滞，台基松垮，巨木腐朽——台未成而自溃。”
袁熙怔住，随即抚掌而笑：“妙！此计阴而不毒，狠而不烈，以民怨乱其役，以虚令扰其信，比火烧更甚三分！郭图纵有百万甲士，若民夫散尽、乡里哗变，他岂能凭空筑台？”
笑声未歇，忽听园外一阵喧哗。两名卫士押着一人踉跄而至，那人披发跣足，右臂血染衣袖，腰间悬一柄断刃，正是袁谭帐下裨将吕旷。他抬头见袁熙，双膝一软，重重磕下：“州牧！末将吕旷，奉崔琰将军密令，冒死突围求援！南皮城中粮秣尚足，然水井三日一浊，军医查得水中混有‘莨菪’之汁，服之则眩晕呕逆，旬日内已有三百余卒卧床不起！崔琰疑有细作投毒，已锁井封宫，然水源有限，若半月不解，全城将士将不战自溃！”
袁熙面色剧变，刘桓却瞳孔微缩，一步上前，伸手按住吕旷腕脉，指尖轻探其颈侧搏动，又俯身嗅其衣襟气息。须臾，他直起身，声音冷如霜刃：“非莨菪。此味微苦带辛，气如腐杏，脉浮而数，目赤舌燥——是‘钩吻’，又称‘断肠草’。此毒无色无味，唯入水稍久，方散微辛气。若每日投毒三钱，三日可见症，五日瘫痪，七日肠穿而亡。投毒者不必入城，只需于上游支流暗设竹筒，随水漂流，至城内水渠交汇处自然破裂，毒汁溶于活水——此乃‘流水毒’，最是阴险难防。”
吕旷浑身一颤，嘶声道：“将军说对了！崔琰将军亦疑此毒非本地所产，已令人彻查白渠上游三十里，然郭图早遣精锐沿岸驻守，我等斥候尚未靠近，即遭射杀！”
袁熙攥紧扶手，指节泛白：“郭图竟用此等诡毒……”
“非郭图所创。”刘桓目光陡然锐利，“钩吻产于岭南、交州深山，河北罕有。能得此毒者，必通南境商路，或曾随刘表、孙权军旅出入。而郭图帐下，唯有一人——原荆州降将文聘部曲中，有三名越嶲蛮人，擅采毒草、炼瘴雾。郭图破邺后，将其尽数调入军需司，掌管药材、炊爨之事。”
袁熙悚然：“子佩何以断定？”
“因三年前，刘表遣使至幽州，曾献‘岭南三宝’：火浣布、犀角杯、钩吻膏。当时田畴曾记于《幽州志略》，称此膏可治顽癣，然过量则毙命如风。彼时明公未予重视，然此膏既入幽州，必有流传。郭图得之不难，然用之于水，非熟稔岭南毒理者不能为之。”刘桓缓声道，“故明公若欲破此毒，不必搜捕细作，只需遣快马飞报崔琰：命其掘新井三口，深三十丈，取地下暗泉；再令军医熬煮‘甘草、绿豆、滑石’三味汤剂，全军日饮三碗；最后——于白渠上游五十里处，悬赏千金，购‘越嶲蛮人’首级一颗，活擒者，赐田百亩，免役十年。”
袁熙倒吸一口凉气：“子佩竟能辨毒识人，洞若观火……”
刘桓垂眸：“非珩之能，乃先父常训：为将者，不知敌之毒，焉能护己之卒？当年淮南疫病横行，父亲亲率医官遍访百草，编《江东毒物考》一卷，其中钩吻条目，绘图注性，详述解法七种。珩幼时曾随侍抄录，故今日尚能辨识。”
亭中一时寂静。风过竹林，簌簌如雨。
良久，袁熙长叹一声，抬手示意吕旷退下疗伤，转而凝视刘桓，目光复杂难言：“子佩，你父刘备，真乃天纵之才。而你——”他顿了顿，声音低沉下去，“若非生逢乱世，若非身负刘氏血脉，单以智谋论，恐已凌驾诸公之上。”
刘桓躬身，未答，只道：“明公谬赞。珩所思所行，皆为存续汉祚、保全幽冀。若冀州不存，幽州必孤；若幽冀俱陷，天下再无可抗郭图者。珩不过顺天应势，竭尽愚忠耳。”
袁熙默然片刻，忽然自案下取出一匣，掀开盖子，内中赫然是一枚青铜虎符，纹饰古朴，镌“幽州虎贲”四字，背面阴刻“建安六年八月，天子诏赐”。他亲手捧至刘桓面前：“子佩，此符本为调幽州虎贲营所用。今我授你代掌之权——自即日起，凡幽州境内兵马调动、粮秣支取、驿传文书，皆可凭此符施行。赵浮、程涣、田畴，乃至乌桓诸部，见符如见我。”
刘桓并未推辞，亦未跪接，只双手平伸，稳稳托住虎符匣底，目光平静：“谢明公信任。珩敢不效死？”
就在此时，亭外忽传来一阵清越钟鸣，乃州府正殿晨钟初响。东方天际，一线微光刺破浓云，如剑劈开黑夜。袁熙望向那抹微光，喃喃道：“天亮了。”
刘桓亦抬首，望着熹微晨光洒落肩头，轻声道：“是。天亮了。南皮的天，也该亮了。”
翌日辰时，蓟县州府门外，三骑绝尘而出。为首者玄甲黑袍，腰悬虎符，正是刘桓；左为赵浮，右为程涣，二人各率亲兵五百，旌旗未展，甲胄裹灰布，悄然隐入晨雾。同一时刻，渔阳关外十里，王修持节北行，身后二十辆辎重车满载金帛，车轮碾过冻土，发出沉闷声响；而柳城方向，快马飞驰，密信直抵蹋顿牙帐——信封火漆印，赫然是汉天子玺印。
同日未时，南皮城西水渠旁，十余名民夫蹲坐歇息，其中一人忽从怀中掏出半块麦饼，掰开，内里夹着一张薄纸，墨迹未干：“水有毒，勿饮井水。掘新井，饮深泉。甘草绿豆汤，日三碗。——崔琰令。”
纸条迅速在民夫中传递，有人默默撕碎吞下，有人藏入鞋底。当夜子时，南皮北门角楼阴影里，三个黑影悄然撬开井盖，绳索垂落，三只陶瓮缓缓沉入井底——瓮中并非清水，而是浑浊泥浆，混着厚厚一层石灰粉。
三日后，白渠上游五十里，一名越嶲蛮人被缚于树下，胸前插着三支羽箭。他至死未开口，只死死盯着远处山坳里燃起的篝火——那里，数十名幽州猎户正围着火堆烤肉，酒香混着血腥气，在风中飘散。
八月廿三，乌桓铁骑八千，自柳城南下，马蹄踏裂秋霜，直奔南皮。
八月廿五，赵浮、程涣率幽州兵一万二千，自涿郡出发，衔枚疾进，三日行军三百里。
八月廿七，南皮城中，第三口深井出水，清冽甘甜，全城将士列队取水，欢声雷动。
而郭图立于观星台上，远眺南皮城头，只见旌旗翻涌如浪，鼓角声竟比往日更壮三分。他眉头紧锁，忽觉台基微震，低头望去——台脚夯土缝隙间，竟钻出几茎嫩绿青草，在朔风中轻轻摇曳。
他怔了片刻，缓缓摘下腰间佩刀，刀鞘轻叩台柱，发出空洞回响。
台下，一名小校仰头高呼：“大将军，南皮城内，似有鼓乐之声！”
郭图未答，只将刀缓缓插回鞘中，望向南方天际——那里，彤云翻涌，似有雷霆将至。